Työtön Antonio saa yllättäen tavoitellun työpaikan, joka edellyttää polkupyörän käyttöä. Eletään toisen maailmansodan Italiassa, jossa työtä on harvassa ja köyhyys on luettavissa liian monen kasvoilta. Miehen suureksi epäonneksi hänelle annettu polkupyörä varastetaan hänen ensimmäisenä työpäivänään ja alkaa Antonion ja hänen poikansa epätoivoinen etsintäretki kaupungin kaduilla. Koetus on samalla opetus elämästä, sodan jälkeisestä pula-ajasta sekä myös mahdollisuus isän ja pojan oppia toisistaan. Italian neodraama-elokuvasuuntauksen monumentiksi kohonnut polkupyörävaras kuuluu monen mielestä viime vuosisadan tärkeimpien elokuvien joukkoon. Sille myönnettiin Parhaan ulkomaisen elokuvan kunnia- Oscar-palkinto 1950, seitsemän vuotta ennen kuin Akatemia edes virallisti koko palkintokategorian.